La ballesta es una antigua arma que data del siglo X, se refiere a la evolución, con algunos perfeccionamientos de lo que se conoce como el primitivo arco y flecha. Este primitivo arco realizado en madera pasó a ser sustituido por una versión de un potente arco de material metálico que se haya formado por una o varias varas metálicas unidas, llamada "arbalesta".
Esa primitiva cuerda, que es de material vegetal o de tripa trenzada, por lo que pasó a ser reemplazada después por un alambre, y finalmente por unas fibras sintéticas en las versiones deportivas actuales. Por otra parte la primitiva flecha de vara vegetal fue substituida por una saeta corta y metálica, que es capaz de perforar las corazas, y además es de carbono en las modernas. Asimismo se le agregó de forma perpendicular al centro del arco un carril acanalado en el que se alojaba la saeta y sobre el que se desplazaba violentamente la cuerda impulsora o alambre.