Un año-luz es la distancia que hay en el recorrido que hace la luz en el periodo de un año. Más exactamente, una definición de diccionario dice que es “la distancia que recorrería un fotón en el vacío a una distancia infinita de cualquier campo gravitacional o campo magnético, en un año Juliano (365,25 días de 86 400s)”.
Por otra parte, no es correcto el uso del concepto año-luz como una medida de tiempo, y esto es así porque se trata de una unidad de longitud, que es utilizada por la astronomía y también por la astrofísica, sirve para pronunciar las diferentes distancias interestelares. Aunque actualmente el pársec es la unidad preferida.
Además existen unidades de longitud que se basan en otros períodos de tiempo, tal es así el segundo-luz, que también es de las más útiles para poder medir las diferentes distancias interplanetarias.